今年の競輪界も佳境を迎える。グランプリ（12月28～30日、平）出場のボーダーは賞金ランク８位、佐々木悠葵（31＝群馬）の9664万円。９位脇本雄太（37＝福井）は全日本選抜の優勝で当確。10位の松本貴治（32＝愛媛）が1200万円差で佐々木を追うが、競輪祭（18～23日、小倉）の結果次第では十分逆転は可能だ。

　今年ＧⅠ２Ｖの古性優作（35＝大阪）が賞金ランク１位を独走中。四日市記念では、疲労が蓄積して万全ではない中でも最後は寺崎浩平（32＝福井）の番手捲りを差してＶ。改めて王者の勝負強さを体現した。

　その四日市記念では、イキのいい若獅子たちの走りも目を引いた。今年の真鍋智寛（27＝愛媛）は４月名古屋、７月静岡で落車してケガに悩まされた１年となったが、今大会では特別優秀まで駒を進めて健在ぶりを示した。

　「４月の落車からようやく良くなってきた時にまた落車して肋骨（ろっこつ）を骨折。寛仁親王牌ではケガは治っていたけど上積みがない状態で。直前に地区プロの練習をしてきたのが良かった。車が流れていて自分の中ではいい」と復調を実感。

　四国地区プロのスプリントではＶ。ケガは完治して着実に力強さを取り戻している。昨今はウエートトレーニングに比重を置き、デビュー時に比べ体つきも一層たくましくなった。フィジカル面でも進化を続け、ド迫力の仕掛けで来年は飛躍の一年となりそうだ。

　今期は自身初となるＳ１ペースの点数を稼ぐ福田稔希（23＝栃木）。初日は別線の番手に絡み、後方に置かれながらも豪快に捲り返して1着。「内容としては良くない」と反省の弁。

　続く二次予選では果敢に先行して４着ながら、最後まで古性を苦しませた。「長い距離を行って、これが自分の持ち味なので生かしていきたい」と力を込める。

　10月熊本記念では同県のスター真杉匠と連係したことも刺激になった。先輩からの金言を胸に、先行力を磨いて成長を続けていく。（栗林幸太郎）